Les associés U ont acté en convention nationale un mouvement de centralisation qui prépare le groupement à son alliance avec Auchan. Après la logistique, les centrales régionales passeront aussi la main sur le commercial et tous les autres services de l'enseigne. L'avenir des Hyper U, également, a enfin été tranché.

"Ce n'est pas parce que le régional va s'estomper que les associés, dans leur magasin, vont y perdre en proximité et en capacité d'adaptation au local", prévient d'emblée un cadre de la centrale nationale. La réforme ne passerait pas si elle remettait en cause l'indépendance des propriétaires de points de vente.

Pudiquement, Système U préfère d'ailleurs parler "d'alliance interne" entre les centrales régionales, plutôt que d'évoquer directement leur mise en retrait dans l'organigramme du groupement.

La création de U Log

Ce qui a précisément fait l'objet du vote, lors de la convention du 30 mars, est la mise en place de la nouvelle structure logistique U Log.

Adopté avec plus de 90% des suffrages, le projet prévoit que chaque centrale régionale se dessaisisse de ce volet et transfère ses structures à une entité nationale unique. Comme elles l'ont déjà fait en 2011 avec l'informatique et la création du GIE Iris.

L'ambition du groupement, avec U Log, est d'homogénéiser la prestation logistique rendue aux magasins. En décloisonnant les régions, en mutualisant les moyens et en optimisant les tournées, le distributeur veut améliorer les coûts d'approche des sites jusqu'à présent les moins bien servis.

"Chaque région avait ses méthodes, ses outils, ses coûts, explique-t-on chez Système U. Pour des raisons d'histoire, de contraintes, de taille de territoire. Désormais, nous allons pouvoir produire le même service, au même coût, pour tous les associés."

Pas question, en revanche, de demander aux régions les mieux dotées quelques sacrifices au nom de l'intérêt collectif. La réforme a été acceptée à la condition que personne n'y perde. Système U Ouest, en clair, ne sera pas l'Allemagne à qui on demande de financer l'Europe.

A terme, U Log se voit même devenir le numéro un de la logistique en grande distribution, en s'ouvrant à d'autres clients que les associés U (c’est déjà le cas, par exemple, de la Laiterie Saint-Denis-de-l’Hôtel qui confie à U une mission de stockage, préparation et livraison).

Le projet U Max

Si le vote officiel, lors de la convention, ne portait que sur la création de U Log, le coup d'après est déjà dans les tuyaux : la mise en place de U Max. Sous ce nom abscons se cache la future structure nationale regroupant les différents services de l'enseigne (le commercial, le juridique, la comptabilité, etc.). Une centralisation indispensable en prévision de l'alliance avec Auchan et du pilotage en commun de la destinée des deux distributeurs.

Cette remontée vers le national implique aussi pour Système U de changer de gouvernance. "La mise en commun des moyens va nécessiter davantage de suivi", rapporte un cadre. Le mandat de Serge Papin, PDG du groupement depuis 2005, arrive à échéance fin 2018 et ne sera pas renouvelé.

Le dirigeant a proposé hier la mise en place d'un directoire ("qui pilote les moyens") et d'un conseil de surveillance ("garant des valeurs"). L'idée, sur la table, n'a pas encore fait l'objet d'un vote. Sa concrétisation est attendue pour 2017.

Le maintien d'Hyper U

L'an dernier, la convention annuelle des U avait été l'occasion de présenter en détail aux associés le projet d'alliance avec Auchan.

Les propriétaires d'Hyper U étaient invités à étudier la perspective de passer sous enseigne Auchan et le sort de ceux qui ne feraient pas le saut était encore, à l'époque, incertain. En cas de conversions massives, serait-il pertinent de maintenir l'enseigne Hyper U si son parc était réduit, disons, de moitié ?

Aujourd'hui, la question ne se pose plus du tout en ces termes. D'abord, les exigences de l'Autorité de la concurrence se font toujours attendre sur les zones qui devront conduire à des arbitrages, retardant d'autant toute prise de décision.

Ensuite, c'est un secret de polichinelle, les associés Hyper U dans leur immense majorité ne sont pas chauds pour adopter l'enseigne Auchan. "Certains magasins sont évidemment trop petits, mais les plus grands ont la capacité et intérêt à passer Auchan, veut-on encore croire du côté de la direction de Système U. Mais c'est sûr, sur le format 4500-5000 mètres carrés, on fait déjà très bien le job. C'est normal que les associés s'interrogent."

Les contre-performances enregistrées par les hypers Auchan en France, sans surprise, n'aident pas à convaincre les propriétaires d'Hyper U.

Dans le projet d'alliance, Système U a prévu que les conversions s'étaleraient jusqu'en 2021. Le groupement s'est donc donné du temps, et entend bien en profiter avant de tirer un bilan alarmiste de la situation.

Il n'est en tout cas plus question, aujourd'hui, d'une éventuelle disparition de l'enseigne Hyper U. Son maintien dans le paysage commercial est acté, avec un nouveau plan de soutien en préparation. L'une des motivations de l'alliance avec Auchan était de mettre un terme aux départs d'associés pour la concurrence. Autant dire que si l'enseigne Auchan ne les séduit pas, il va falloir les bichonner en tant qu'Hyper U.